英国的中学不分初中高中,从中一(Form 1)到中五(Form 5)共五年的时间。
普通中学证书(GCSE-General Certificate of Secondary Education)是指完成中学教育最后两年(中四、中五)后取得的文凭。学习
GCSE课程的中国留学生较少,只适合十六岁以下的少年学生选读。英国中学教育持续7年,分为两个阶段,16岁前阶段和16岁后阶段。16岁是指英国学生的教育年龄。这个阶段的教育也可称为普通教育,普通教育是相对于高等教育而言的。
把英国学生16岁以后阶段的2年Alevel教育称为大学的预科教育是不妥的,其实,英国的2年Alevel教育毕业水平是高于中国的3年高中教育毕业水平的,所以,也就不难理解英格兰和威尔士的大学的学制是三年的原因了。英国学生在14岁之前要学习科目众多的中学教育课程,并在14岁时参加关键阶段3(Key Stage 3)的考试。学生从14岁开始,除了学习英语、数学以及科学类等核心课程以外,还需要学习四到五门选修课程,两年后,也就是16岁时,参加关键阶段4(KeyStage4)的考试,这就是中级普通教育证书(GCSE:GeneralCertificate ofSecondary Education)考试,或者参加国际中级普通教育证书(IGCSE:International GCSE)考试,或者参加普通苏格兰教育证书(SCE Standard Grade:Scottish Certificate of Education)考试。在16岁完成了国家法律规定的义务教育后,可以继续学习也可以选择工作。

当然,大多数学生还是选择学习,学习有两个方向:学术方向以及职业方向。如果想将来攻读学位课程,也就是想进行学术方向的学习,通常还要学习两年,最后参加高级普通教育证书(GCEAlevel)考试或者国际中学文凭(IB:International Baccalaureat)考试,在18岁时完成中学教育。在苏格兰,16岁学生只需要学习一年高等苏格兰教育证书(SCEH-grade:ScottishCertificateofEducationHigherGrade)课程并参加考试,成绩合格可被苏格兰大学录取,如果成绩不太理想或者想去苏格兰以外的大学上学,可以再学习一年,提高原来课程的成绩或者参加高级高等苏格兰教育证书(SCE Advanced Higher Grade)考试。英国中学教育开设的学科相当广泛,比如:商务、法律、媒体、政治等。
学生可以广泛地接触各类学科,随着年级的增加,学生会逐渐发现自己感兴趣的学科以及自己不擅长的课程,在下一个学年他们可以放弃一个自己不感兴趣或不擅长的学科,以便将更多时间和精力放到保留下来的学科中。在这种金字塔式的选课方式中,学生充分展示出了自己的兴趣和爱好,体现了学习的主动性,也为以后的大学学习和从事职业奠定了基础、明确了方向。一般来说,到12年级(相当于我国的高二年级),学生可以选择3-4门课程迎接英国的高考。
同时这种有针对性的选课方式,有助于学生将有限的精力放到自己喜欢的课程上,提高了学习的效率。目前国内初中在读生和高一学生可以选择就读于英国历史悠久传统高中,与英国本土学生同班学习。这一阶段包括GCSE和A-Level课程,在经过2-3年的学习之后,学生可以选择3至4四门感兴趣的学科参加A-level考试,即英国高考,之后便可进入理想中的大学。参加A-level考试也是对于那些立志进入牛津、剑桥等世界知名学府的优秀学生的最佳途径。对于国内高二高三在读的学生,可以选择进入英国大学开设的预科课程进行学习,入读预科课程的优势在于学生在申请时不需要提供雅思成绩和高考成绩。
由于预科课程的专业是与本科专业相衔接的,所以学校在为期一年的预科课程中不仅开设了学术英语课程,而且会针对学生将来所学的专业,开设相应的专业基础课程。预科结业后学生不必参加英国高考便可直升入所在大学的本科,方便快捷。目前开设预科的知名大学有:华威大学,伦敦大学国王学院,曼彻斯特大学,谢菲尔德大学等。

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