提到美国的基础教育，通常我们首先会想到什么？是轻松、压力小，还是多元化、质量高？其实这些标签都没错，但如果把它们单独列出来，每一个都显得片面，甚至即使是把它们相加也并非美国教育的全貌。它有轻松玩乐的一面，也有充满挑战的一面，成为精英不管在哪个国家都绝非一件容易的事。
不可否认，比起很多中国学校的孩子，大部分美国小孩的童年似乎轻松愉快、丰富多彩许多。听说他们没有做不完的算术题，没有背不完的古诗和课文，也没有考试分数的压力；他们的课堂氛围宽松，他们有五花八门的体育和艺术活动，有学校或社区的义工活动，任何一点看起来都足够让中国的孩子们羡慕好久。而实际上，美国的教育并非我们想象中那么轻松，虽然寓教于乐，但“教”还是重点，“乐”只是方式。
美国的教育并非全都是玩，美国的老师和家长也并非什么都不管地任孩子自由发展。例如，美国的中学会将学生的每一次无故缺勤、旷课都列入成绩单，屡次不改会导致更严重的惩罚，美国整个的学术氛围更是对抄袭、作弊这样的行为零容忍。这些也是初来乍到的小留学生们需要格外留意的方面。
美国中学对于阅读的重视也令很多留学生叹服。在美国，孩子们从小就拥有教室阅读角、学校图书馆、社区图书馆等等资源和场所。值得一提的是，阅读角以及图书馆儿童区的图书都根据难度被有序分级，而每一难度的层级下都有很多不同类型的书。孩子们可以根据自己的能力和兴趣选择阅读，当阅读量累积到一定的水平后才可以开始阅读难度更高的书。在这样不断积累、循序渐进的过程中，孩子不仅能够大量的阅读书籍，还能持续保持阅读的兴趣，不至因为难度过高或过低而产生厌烦或抵触的情绪。如此真正做到了“因材施教”。其实中国也是十分重视阅读的国家，但不少中国留学生们还是会经历英文阅读的“折磨”，这一方面可是一点也不轻松愉快的！
同时，在基础教育阶段，美国的学校非常鼓励家长与学校之间的沟通配合。例如，当孩子成绩不如意时，家长和老师之间会就如何提高成绩进行沟通，但他们通常不会直接施压于孩子，他们会告诉孩子，下次你会做得更好。孩子们不会有考试不好就是坏孩子的概念，在这样的教育氛围下，孩子们一直保持自信，也更易于愉快地面对学习这件事。只有当他们发自内心地热爱学习，才能不畏惧困难和辛苦，勇往直前。如今，很多家长忙于工作，疏于对孩子的陪伴，这样不仅不利于亲子关系的建立，对孩子的教育也是有害无助。在中国，一些经济条件富裕的家庭也许会把孩子独自送出国读书，意图让孩子享受更加先进的教育，但与此同时，家长们也绝对不能抱持鞭长莫及的态度，完全放手不管。
美国中学固然更加多元、包容，师生关系平等，课堂氛围活跃融洽，但这些并不意味着这里没有竞争、学术松散。或许这种轻松和严谨之间的完美平衡，也正是美国中学教育的魅力所在。
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