第一、重藤校、轻其他
毫无疑问，常青藤盟校代表着美国教育。常春藤盟校包括：布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、哈佛大学、宾夕法尼亚大学、普林斯顿大学、耶鲁大学。
以哈佛为例，长期占据世界各种排行榜的最前列。从这个学校走出了8位美国总统，其中包括现任总统奥巴马。还有上百位诺贝尔获得者。哈佛走出的中国名人也是如雷贯耳: 文学家林语堂、梁实秋、气象学家竺可桢、语言学家赵元任、建筑学家梁思成，都是在各自领域里的扛鼎人物。
因此，中国学生和家长，一提起哈佛耶鲁，就如同中国的清华北大一样，以为要比其他名校领先至少一个身位。但是要知道，常青藤盟校8所大学中的7所是在英国殖民时期建立的。从地理位置上，这更是集中在美国东部。
但事实上，教育的重心是随着经济的重心漂移的。美国的教育重心，也随之经济重心，逐渐向西部转移。过去，美国的金融业、制造业的重镇都在东部。纽约自不待言，底特律的汽车、匹茨堡的钢铁，一度是美国的商标。而如今，硅谷成为美国经济和科技的新品牌，西部成为飞机、航空、军火、生化等高端制造业中心，自然教育水准也就水涨船高。
20世纪30年代，美国教育委员会向2000名著名学者进行调查， 结果加州大学伯克利分校以其“杰出的”和“适宜的”的学科建设而跻身美国一流学府之列。
这是美国200余年来公立大学向东部常春藤大学发出的首次挑战。从此以后，西部越来越多的大学，赶上和超越以常春藤联盟为代表的东部名校。
在2018年《美国新闻与世界报道》的美国最佳大学排名——综合大学排名中， 位于西部的斯坦福大学排名第五，加州理工学院排名第十，在常青藤盟校的群雄环侍中傲然而立。加州大学伯克利分校和加州大学洛杉矶分校排名第二十一。显然，从世界的视野来看，不仅美国大学的重镇，而且是世界大学的重镇，已经落在了美国西部。
第二、重私校、轻公校
固然，美国的著名大学，多是私立大学。前面提到的常青藤萌校，都是私校。但是，美国的公立大学也不差。与私立的“常春藤盟校” 分庭抗礼，美国人提出了“公立常春藤”的概念。这一词是由理查德· 摩尔(Richard Moll)1985 年首先提出的。
摩尔曾任耶鲁大学这样的私立名校的招生官、也担任过加州大学圣克鲁兹分校等公校的招生委员会主任。他走遍全美，考察各地的名校质量，发现不少公立大学是以“在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育”，但很多人并不清楚这一点。
摩尔将这些一流的公立大学名之为“公立常春藤”(Public Ivies)， 并在1985 年出版的《公立常春藤：美国最好的公众本科大学指南》书中，他点出了8所(和常春藤盟校的数量一致)被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校不相伯仲的公立学校。
后来，马修·格林(Matthew GREene) 与霍华德(Howard)于2001年出版的《公立常春藤：美国公立大学旗舰》一书，开始将这八所学校扩展为三十所，现在所指的公立常春藤大多指由格林提出的这30 所学校。
公里常青藤有：
1、北卡罗来纳大学教堂山分校
2、德克萨斯大学奥斯汀分校
3、弗吉尼亚大学
4、加利福尼亚大学伯克利分校
5、加利福尼亚大学戴维斯分校
6、纽约州立大学宾汉姆顿大学
7、威廉与玛丽学院
8、印第安纳大学布鲁明顿分校
9、迈阿密大学牛津分校
10、密歇根州立大学
11、俄亥俄州立大学
12、宾夕法尼亚州立大学
13、罗格斯大学
14、亚利桑那大学
15、加利福尼亚大学尔湾分校
16、加利福尼亚大学洛杉矶分校
17、加利福尼亚大学圣迭戈分校
18、加州大学圣塔芭芭拉分校
19、匹兹堡大学
20、马里兰大学帕克分校
21、科罗拉多大学
22、康涅狄格大学
23、特拉华大学
24、佛罗里达大学
25、乔治亚大学
26、伊利诺伊大学香槟分校
27、爱荷华大学
28、密歇根大学
29、明尼苏达大学双城分校
30、华盛顿大学
31、威斯康辛大学麦迪逊分校
在加州大学中，加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)中国人最为熟悉。但很多中国不知道这是一所公立大学。 伯克利加大不仅学术超卓，而且学风独特，号称是美国最自由、最包容的大学之一;该校学生于1964 年发起的“言论自由运动” (Free Speech Movement)在美国社会产生了深远影响，号称是改变了一代人对政治和道德的看法。伯克利共走出了72位诺贝尔奖得主(世界第六)、13位菲尔兹奖得主(世界第五)和22位图灵奖得主(世界第一)。
原子弹之父奥本海默，回旋加速器之父欧内斯特·劳伦斯、英特尔创始人戈登·摩尔、安迪·葛洛夫和苹果公司创始人斯蒂夫·沃兹尼亚克、美联储主席耶伦从这所学校走出的。而丘成桐、朱棣文、李远哲、吴健雄等美籍华人的名字在中国也是妇孺皆知。
第三、重大学、轻学院
在中国人看来，凡是好学校， 都是大学(university)， 而学院(college)则低人一等。中国人有“大而全”崇拜，对“小而美”没有概念。所以，我们目睹了许许多多的中国学院升级。即使是专业性很强的学院，也要“变大”变全。如华南理工学院升级为华南理工大学、北京广播学院升级为中国传媒大学。而美国的麻省理工学院、加州理工学院百年来始终坚守着学院的名号。其学术地位并未收到丝毫的影响。
中国人最熟悉的麻省理工学院自不待言，而加州理工学院也不遑多让。加州理工学院是一个规模很小的学校，仅仅有2000多名学生。而其教授和毕业生中有34 人35 次(鲍林曾两次获奖)获得诺贝尔奖， 平均每一千个毕业学生中有一个诺贝尔奖得主，比例为世界大学之冠。著名物理学家爱因斯坦、费曼、密立根、盖尔曼，天文学家哈雷、遗传学鼻祖摩尔根、火箭专家冯·卡门都曾执教于此。
加州理工学院的喷气推进实验室(JPL)是整个洛杉矶人的骄傲， 更是洛杉矶学生心目中的圣地。在这里，科学家们成功实验设计了人类最早的现代火箭，设计组装了阿波罗登月计划的太空飞船。JPL 还参与设计和发射了许多声名显赫的太空飞船。加州理工学院在英国泰晤士高等教育世界大学排名中，2011/2012-2015/2016 年连续五年排名世界第一。
除了麻省理工学院、加州理工学院，美国的佐治亚理工学院 (Georgia Institute of Technology )、伦斯勒理工学院(Rensselaer Polytechnic Institute)、弗吉尼亚理工学院(VirginiaTech ) 斯蒂文斯理工学院(Stevens Institute of Technology )、伊利诺伊理工学院(Illinois Institute of Technology)等等，也是一流的理工学院。
如果说，理工学院容易被中国人忽视外，更容易被中国忽视的是文理学院。文理学院中国人比较陌生，但是卫斯理女子学院因为走出了美国总统参选人希拉里、前国务卿奥尔布赖特，更因为走出了中国昔日政治舞台上的风云人物宋美龄，而被中国人所熟知。
卫斯理女子学院确实不错，在2018年《美国新闻与世界报道》中的文理学院排名中居第三。但是排名第六的波莫纳学院(Pomona College)， 就不为中国人所知。波莫纳学院小而美。在校生仅有约1600名，波莫纳学院是美国最难录取的大学之一，是录取学生SAT分数最高的十所大学之一，也是著名的“克莱蒙特学院联盟”的创建者。
波莫纳学院在2015年《福布斯》杂志发布的全美大学排行榜上位居第一，排在它后面的是斯坦福大学、普林斯顿大学、耶鲁大学和哈佛大学，比常春藤还要常春藤。
美国文理学院和社区学院各具特色
与中国的一般专业型学院截然不同的是，美国的文理学院不以提供单一学科的知识或职业技能培训为目标。相反，旨在通过提供内容广泛的课程，使学生获得渊博的知识储备，并培养良好的身体素质、道德观念、思辨能力、领导气质等综合素养。这种教育方法又被称为“通识教育”或“博雅教育”， 其根源可以追溯到古希腊城邦的公民教育，也是中世纪欧洲贵族教育和文艺复兴时期的人文教育的的发扬光大。
多数文理学院仅开设本科四年，但其师资水准高, 课堂容量小, 基础学科广。因此, 其毕业生进入优质研究院的比例往往高于综合性大学。美国总统奥巴马，就是先在成立于1887年洛杉矶的西方学院(Occidental Collge)就读两年，然后转入哥伦比亚大学学习。
因此，文理学院实质上是美国本科教育的精华，教学质量往往不输甚至超过综合性大学的本科。而在中国留学生和父母的眼里，花钱到美国去读一所学院，就好像在中国读一所中专一样，得不偿失。因此到目前，美国的文理学院包括中国学生在内的国际学生的比例都很低。
社区学院也是被中国人误解较多的美国学校。在中国人眼里，社区学院相当于中国的中专。事实上，社区学院也是美国高等教育体系中，最有特色的一环。社区大学(Community College)提供两年制的初级高等教育。
美国有1200多所社区大学， 拥有1千多万注册学生。社区大学的入学简单，学费便宜，但其学分被本州的公立大学承认，因此，每年都有许多学生毕业后转入公立大学继续深造。
因此，社区大学其实是进入美国大学，甚至是知名大学的一个便利的跳板。洛杉矶的帕萨迪纳社区学院(PCC)就是社区学院的样版，许多学生，包括中国留学生，在此读了两年之后，都进入了名校读书。
第四、重名气、轻性价比
多年来，由于《美国新闻与世界报道》为代表的美国大学排行榜主导了人们对美国大学名校的评价标准。但是，一方面随着美国学费的飙升，越来越多的名校成为奢饰品。学生债务成为美国学生的重大负担，也成为美国一大社会问题，乃至政治问题。
另一方面，原来的许多非名校，也力争上游，教学质量并不差。2013年11月，奥巴马政府提出了新的大学排名标准。这一标准更强调按照性价比。包括学费是否能让学生承受、毕业率、毕业生的债务和收入水平，以及低收入学生在学校中所占的比例等，并打算今后联邦政府对学生财政援助的数额将由该校的评分来决定。
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