什么是常春藤联盟学校呢？1954年，东北部地区8所私立大学名校为了他们运动校队之间的友谊召开运动年会，此次年会的名称即为常春藤联盟。自此之后，这项每年召开的运动年会的名称就成为8所美国最具盛名的私立大学的代称。
这8所名校包括了罗得岛州的布朗大学、纽约州的哥伦比亚大学和康奈尔大学、新罕布什尔州的达特茅斯学院、马萨诸塞州的哈佛大学、宾夕法尼亚州的宾夕法尼亚大学、新泽西州的普林斯顿大学，以及康涅狄格州的耶鲁大学。
这8所名校历史悠久，而且都有严格的入学标准。早在19世纪末期，这些学校就有社会及运动方面的竞赛。盟校的构想酝酿于1956年，各校订立运动竞赛规则时订立了常春藤联盟学校的规章。常春藤联盟学校选出盟校校长、体育主任和一些行政主管，他们定期聚会讨论各校间共同的有关入学、财务、援助及行政方面的问题。
8所常春藤联盟学校中有7所的成立时间早于美国独立战争，另外一所康奈尔大学是在南北内战结束后很短时间内建立的。前7所学校几乎是美国东海岸部殖民地的主要高等教育的人才贡献学校。其他之后建立的学校几乎都是由他们7所学校早期的教员和董事会成员出来建立的。比如，1766年建立的新泽西州立大学（罗格斯大学）创始人几乎全是常春藤联盟学校的毕业生。现在美国西海岸最好的斯坦福大学建校之初的教员和董事会则几乎全是康奈尔大学的教员，包括其第一任校长David Starr Jordan。而美国西海岸最著名的加州大学系统的主要创始人则都是来自耶鲁大学，因此就连第一所学校的主色系都是耶鲁的代表色蓝色再加上加州闻名的金色。
常春藤联盟因此也像WhiteAnglo-Saxon Protostact这种称谓一样，成了精英阶层的代名词。比如，康奈尔大学是美国第一批明确在录取标准中反对种族和性别歧视，并且是第一批从建校就接收少数民族和女性的学校，直到现在仍然是平等方面的楷模。直到19世纪60年代，除了康奈尔大学以外，其他学校都是仅招收男性学生的，最晚的哥伦比亚大学在1983才开始和女性大学联合办学引入了女性学生。
美国8所常春藤盟校都是私立大学，它们同时接受联邦政府资助和私人捐赠，用于学术研究。常春藤联盟8所私校招收的学生总人数还不到全美国高中毕业生的0.5%，可想而知要挤进此8所名校之门有多难！根据这几所名校大学招生办显示，申请他们大学的学生的SAT分数，在阅读（Critical Reading）方面大都在750分以上。
大部分常春藤联盟学校的入学标准非常严格，在过去的10多年里录取率还在下降。很多学校还在特别的领域内拥有很高的学术声誉，例如：哥伦比亚大学的新闻学院、教育学院、法学院、商学院、医学院、国际公共事务学院； 康乃尔大学的工程学院、酒店(饭店)管理学院、建筑学院、农业和生命科学学院、法学院； 达特茅斯学院的塔克商学院； 哈佛大学 的商学院、法学院、医学院、肯尼迪政府学院、教育学院； 宾夕法尼亚 大学的沃顿商学院、医学院、护理学院、法学院、教育学院； 普林斯顿大学的伍德鲁• 威尔逊公共与国际事务学院； 耶鲁大学的法学院、艺术学院、音乐学院、医学院。
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