十二生肖相信大家都不陌生，除了在中国，这套基于十二生肖的纪年算法在诸多亚洲国家均得到广泛认可和应用，日本亦不例外。日本民众同样采纳了十二生肖的纪年方式，并将2024年称为龙年。
那么，日本的生肖体系与中国的生肖体系在哪些方面存在异同呢？每个生肖在两国文化中又各自承载着怎样的独特含义？接下来，我们将对日本的十二生肖进行深入的了解与探讨。
十二生肖
与众多亚洲国家共享十二生肖文化相类似，日本的十二生肖概念亦源于古代中国。这一文化元素大致在公元3至4世纪传入日本，并在当地得到广泛应用，主要作为表示日期、月份、年份、时间、方位、角度及事物等顺序的数量词。在日语中，这一系统被称为“十二支（じゅうにし）”或“干支（えと、かんし）”，其汉字表述与中国相同，且对应的动物也与中国的十二生肖大体一致。
与中国有所不同的是，日本十二生肖体系中的“羊”特指绵羊，而并不涵盖山羊（ヤギ）。而尤为独特的是，日本文化中的“猪”特指的是野猪（イノシシ），而非家养之猪。
谈及猪年，众所周知，有一个著名的日语词汇“猪突猛進（ちょとつもうしん）”，这一词汇在日本猪年之际常被用作祝福语。其中所指的“猪”即为野猪，用以形容人充满干劲、势如破竹的进取态势。
关于十二生肖的排序，日本民间流传着几种说法，这些说法与我国传统传说大体相近。据传，在一年之初，神明召集动物们于元旦清晨共同参拜，并设立竞赛以决定谁能最先抵达神明身边。牛因自知行动缓慢，故提前启程，然而未料老鼠悄然攀附其上。当两者抵达目的地时，牛正准备参拜之际，老鼠迅速跳下并抢占先机，因此得以位居首位。这便是为何在十二生肖中，“子”（鼠）位于“丑”（牛）之前的原因。
至于为何没有猫位列其中，这源于一个广为流传的故事。猫因被老鼠误导，误以为应在初二参拜神明，结果未能及时参与竞赛。因此，受骗的猫此后便一直追逐老鼠，试图弥补错失的机会。
另外，据记载，“戌”（狗）与“申”（猴）在竞赛途中因争执顺序问题而不断争执，这一事件甚至在日本文化中衍生出一个惯用语“犬猿の仲（けんえんのなか）”，用以形容两人之间关系极为紧张或不和。
生肖文化
虽然如今日本已不再庆祝农历新年，但十二生肖的文化仍然是日本文化的一部分。
每年年末，无论是神社还是商场，都会开始贩卖新一年的生肖周边摆件；跨年期间的贺年明信片和邮票上也会印着各种风格的的新年生肖插画，代表着新年的到来。
此外，在提到自己出生的年份时也有使用十二支的表述，比如：「辰年生まれ」（龙年生人）。
日本祭拜神明的神社里也能看见许多与干支相关的地方，比如鸟取县「白兎神社」（はくとじんじゃ）的“兔”、京都市「護王神社」(ごおうじんじゃ)的“豬”，都被放置在神社的各个地方，成为了神社的卖点之一。
初詣(はつもうで)的时候，有许多人都会购买占卜运势的「神籤(おみくじ)」。在这之中大家可以选择标有自己的出生年的「干支籤」。
除此之外，每年跨年的时候，在大阪的通天阁都会举行生肖的“干支引継ぎ儀式”（干支过渡仪式）。
仪式很简单，就是用新年生肖的动物接替原来的，不过在仪式的时候使用的可都是真的动物，而不是模型。
不过有两个生肖比较特殊。首先是鼠，真正的老鼠太小，而且不好控制，所以在交接仪式上为了达到更好的效果，就用日本人十分喜欢的水豚君替代了老鼠，因为它们同为啮齿类动物。
接着就是即将到来的“龙”了，龙是传说中的生物自然无法使用真的动物来参加仪式，所以从“龙”到“蛇”的过渡仪式上出场的是海马。因为在日本的传说中，有“海马是龙的私生子”这种说法。
在中国，遇到本命年都知道是“犯太岁”，在我们的传统习俗中，本命年常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民谣就是关于本命年不甚吉利的最好写照。
每到本命年时，汉族北方各地，不论大人小孩均需系上红腰带，俗称“扎红”，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。
日本则不太一样，虽然根据地域的不同遇到本命年是凶是吉的想法也不同，但总的来说在日本本命年更像是一个好兆头。
日本遇到本命年的女性被称为“年女（としおんな）”，男性则被称为“年男（としおとこ）”。
每年新的一年开始，这年的本命年男女都会成为话题，在贺年卡上他们都会写“自己今年是本命年”，“今年是本命年，努力！”这样的话语。
日本人认为本命年是好兆头的原因在于：年男年女12年1次的回归被认为会受到“年神·歳神（としがみ）“的格外恩惠，身上会存在着神明给予的力量。
生肖含义
最后，让我们看看日本的十二生肖都代表着什么样的含义吧。
• 鼠：因为老鼠的繁殖力很强，所以象征着子孙繁荣。
• 牛：象征着力量强大、诚实、踏实。
• 虎：象征着勇猛、果断、判断力。
• 兔：一方面由于兔子安静乖巧的形象象征着安静稳重，一方面又因为兔子的弹跳能力象征着飞跃、向上。
• 龙：受到中国的影响，龙在日本也有权力、力量的意象。
• 蛇：因为蛇是通过反复蜕皮成长，所以象征着永远、生命、重生。
• 马：在古代，马与牛一样是生活必不可少的伙伴，因此象征着健康和丰收。
• 羊（绵羊）：绵羊是群居动物且比较温顺，所以象征着家族兴旺、安康，还有和平的意味。
• 猴：在日本文化中，因为猴子给人聪明的感觉，常被看做是神明的使者。因此猴子象征着智者。
• 鸡：因为とり的发音与「取り込む」（とりこむ、拿进来，收入）有关联，因此象征着生意兴隆。
• 狗：象征忠诚、忠义。
• 猪（野猪）：象征着无病无灾、热情向上。
中日文化在“十二生肖”的呈现上，既存在共通之处，也体现了各自独特的文化特色，这些差异为十二生肖增添了别样的魅力。
如果大家计划在春节期间赴日旅行，不妨考虑在当地的寺庙和神社选购与生肖相关的小物件，亲身感受日本生肖文化的独特韵味。
